Tampa Bay Buccaneers DB Rondé Barber in der Pro Football Hall of Fame verankert

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Nach seinem eigenen scheinbar ehrfurchtsvollen Eingeständnis beendete Rondé Barber am Samstag seine Fußballreise, als er als Teil der Klasse 2023 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde. Es war eine Reise, die sich über vier Jahrzehnte erstreckte und nicht immer dauerte scheinen auf eine Bronzebüste in Canton, Ohio, hinzuweisen.

Barber, heute einer der legendärsten Spieler der Tampa Bay Buccaneers, war einer von zwei Cornerbacks, die in die Klasse von 2023 aufgenommen wurden, als er sich dem langjährigen New York Jets-Star Darrelle Revis anschloss, der ebenfalls kurzzeitig Buccaneer war. Revis war im NFL Draft 2007 der 14. in der Gesamtwertung und ein herausragender Spieler von dem Moment an, als er das NFL-Spielfeld betrat. Barber wurde in der Mitte der dritten Runde des Drafts von 1997 ausgewählt. Revis war in seiner zweiten Saison ein Pro Bowler und in seiner dritten ein All-Pro der ersten Mannschaft. Barber musste etwas länger auf diese Auszeichnungen warten und wurde auch später in seiner Karriere gelegentlich beleidigt.

„Ich war nicht Darrelle Revis“, sagte Barber in seiner Dankesrede am Samstag. „Vertrauen Sie mir, ich war nicht dieser Typ. Aber nicht alle von uns sind gesegnet, nicht wahr, oder wir sind keine unumgänglichen Kandidaten, die am ersten Tag unserer Karriere als zukünftige Hall-of-Famers verkündet wurden. Eigentlich die meisten Leute.“ kämpfen im Stillen gegen diese echte Vertrauenskrise und fragen sich, ob Sie gut genug sind. Und es gab viele Zweifel an mir. Jetzt, wo ich hier bin, denke ich, dass ich denjenigen von Ihnen, die, für was auch immer, einen sehr kleinen Dank schulden Gründe, [mich] in Frage zu stellen, mich entweder unterbewertet, unterschätzt [oder] unterschätzt zu haben. Es gab mir die Motivation, nicht nur meine Kollegen zu übertreffen, sondern auch besser zu sein als die Erwartungen an mich.

Barber muss sich zumindest einmal zu diesen Zweiflern zählen, bevor er beschloss, seinen eigenen, einzigartigen Weg zur Größe einzuschlagen. Als Rookie schaffte er es 1997 kaum, auf das Spielfeld zu kommen, da er nur an einem Spiel der regulären Saison teilnahm, und fühlte sich auch in seiner zweiten Saison noch nicht besonders wohl, obwohl er an der Seite von Donnie Abraham und Anthony Parker Spielzeit bekam und dies auch tat Fügen Sie einige der großen Stücke hinzu, für die er bekannt werden sollte.

„Ich werde heute nicht hier stehen und Ihnen etwas Gewöhnliches geben, denn ich war kein gewöhnlicher Cornerback“, sagte Barber. „Ich stehe hier inmitten dieser Legenden des Spiels und erinnere mich an eine Zeit, in der ich nie gedacht hätte, dass ich ein Pro Football Hall of Famer werde. In meinem Rookie-Jahr … nein, in meinem zweiten Jahr in der Liga habe ich buchstäblich nur gehofft, dass [General Manager] Rich.“ McKay wollte mich nicht bestrafen. Ich habe in 26 Jahren einen langen Weg zurückgelegt.“

Das ist 26 Jahre her, seit er sein erstes NFL-Trainingslager absolvierte, 16 davon umfasste seine Spielerkarriere, alle bei den Buccaneers. Als er am Ende der Saison 2012 in den Ruhestand ging, hatte Barber als Outside Cornerback, Nickel Corner und Safety gespielt und zahlreiche Franchise- und NFL-Rekorde aufgestellt. Seine beeindruckendste statistische Leistung besteht natürlich darin, dass er der einzige Spieler in der Geschichte der Liga wurde, der mindestens 40 Interceptions und mindestens 25 Sacks verbuchte (er hatte 47 bzw. 28). Es war kein Zufall, dass er sich an eine so ungewöhnliche Zahlenreihe gewöhnte.

„Ich habe mir vorgenommen, außergewöhnlich zu sein“, sagte Barber, nachdem er in diesen frühen Jahren erkannt hatte, dass er anders sein musste, um großartig zu sein. „Ich hatte nie vor, einer der besten 371-Spieler im Profifußball zu sein. Wenn überhaupt, wollte ich Dinge tun, die andere entweder nicht tun konnten oder wollten musste mehr tun, um gleich zu sein. Ungewöhnliche Dinge tun. Legendär finden.“

Er hat heraus gefunden. Dieses ikonische 40/25-Emblem ist nur die Spitze des Eisbergs in einem Lebenslauf, der seinen Eintritt in die Hall of Fame – obwohl er sich um etwa vier Jahre verzögerte – zu einer ausgemachten Sache machte. Er ist der Spitzenreiter der Buccaneers in Bezug auf gespielte Spiele (241), begonnene Spiele (232) und Interceptions. Er hatte in seiner Karriere mehr Tackles als jeder andere Cornerback in der Geschichte der Liga. Seine 14 nicht-offensiven Touchdowns belegen den vierten Platz aller Zeiten und er ist der einzige Spieler, der jemals 200 aufeinanderfolgende Spiele als Cornerback gestartet hat. Er hat in seiner Karriere noch nie ein Spiel verletzungsbedingt verpasst.

Barber veränderte die Art und Weise, wie die Slot-Cornerback-Position in der NFL gespielt wird, und übernahm lange Zeit eine Doppelrolle, indem er draußen in der Basisverteidigung und drinnen im Nickel spielte. Er gewann auch einen Super Bowl als wichtiger Teil einer der besten Verteidigungen in der Geschichte der NFL und hatte den unvergesslichen 92-Yard-Pick-Six, der Philadelphia besiegte und die Bucs zum Super Bowl XXXVII in San Diego schickte. Nach Warren Sapp, Derrick Brooks und John Lynch ist er nun der vierte Spieler außerhalb dieser Verteidigung in der Hall of Fame, und selbst diese berauschende Truppe war Teil dessen, was seinen Aufstieg zum Star zunächst zu einem harten Kampf machte.

„Seien wir ehrlich, ich war ‚zu klein, zu langsam, nur ein System-Cornerback‘ – irgendjemand muss mir noch sagen, was das ist, weil ich es nicht weiß“, sagte Barber. „Es ist leicht, an den Rand gedrängt zu werden, wenn man von Verteidigern der Hall of Fame umgeben ist – Sapp, Brooks, Lynch, unser Mann Simeon Rice. Sie alle sorgten für viele Schlagzeilen, und zu Beginn meiner Karriere wurde ich einfach übersehen. Und wieder einmal.“ war der Zweifel, der mich am meisten störte, aber er gab mir auch den nötigen Treibstoff und schickte mich wütend zur Arbeit. Ich würde nie damit zufrieden sein, nur ein Mann zu sein. Ich wollte allen das Gegenteil beweisen, und gewöhnlich war keine Option. "

Das Ergebnis war auch nicht gewöhnlich. Es war vielmehr eine goldene Jacke, die am Ende des ungewöhnlichen Weges, den Barber für sich selbst beschritten hatte, auf ihn wartete. Als er am Samstag seine Rede hielt, wurde er von einer großen Schar von Goldjacken-Besitzern flankiert – darunter Sapp, Brooks und Lynch – und er wusste, dass sie alle ihre eigene Offenbarung darüber hatten, dass ihre Fußballreise zu Ende ging. Jetzt war er an der Reihe.

„Ich kann aufhören, ein wütender Arbeiter zu sein“, sagte Barber. „Ich kann tatsächlich aufhören zu versuchen, allen das Gegenteil zu beweisen. Ich habe in 26 Jahren einen langen Weg zurückgelegt. Nach heute wird es 23 Eckbälle in der Pro Football Hall of Fame geben, und ich bin nicht wie jeder von ihnen … weil ich es konnte.“ Das kann nicht sein. Ich bin hier, weil ich mich geweigert habe, nur ein Mann zu sein. Gewöhnlich war keine Option.

„Und ich habe dabei etwas in der NFL gelernt – es ist ein besonderer Ort, Mann. Egal woher du kommst, egal wo deine Reise begann, niemand außer dir kann dich definieren. Diese Liga belohnt dich, wenn du dich traust.“ Seien Sie ungewöhnlich und haben Sie sich dafür entschieden, ein wenig außergewöhnlich zu sein.

Als Barber seine Rede beendete und vom Podium auf die Bronzebüste zutrat, die sich bald zu den 370 anderen im Saal gesellen wird, lächelte er breit, hob seinen rechten Arm, legte den Daumen über die Schulter und zeigte auf die Stelle, an der sein Name stehen würde auf einem Trikot sein. Es war die gleiche Geste, die er berühmterweise am Ende des 92-Yard-Ausflugs machte, der das Veterans Stadium vor mehr als zwei Jahrzehnten lahmlegte. Mach dir keine Sorgen, Rondé. Wir kennen jetzt bestimmt alle deinen Namen.