Auf der Jagd nach Titus: Die Gridiron-Odyssee des schnellsten Mannes von Tuscaloosa County

„Es ist Donnerstagabend, aber es gibt ein High-School-Spiel. Ich schleiche eine Flasche auf die Tribüne und vergesse meinen Namen. Diese 5A-Bastarde spielen eine flache Flanke … Es ist der letzte Traum eines Jungen und die erste Niederlage eines Mannes.“

-Jason Isbell,„Geschwindigkeitsfallen-Stadt“

NORTHPORT, AL – Dies ist eine sehr lange Geschichte und jedes Wort davon ist, sofern nicht anders angegeben, wahr.

Wenn Sie ein paar Statistiken und ein paar kurze Zitate erwarten, die Sie in weniger als 60 Sekunden lesen können, sollten Sie sich wahrscheinlich etwas anderes suchen.

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Aber für diejenigen, die sich dazu entschlossen haben, diese gigantische Geschichte zu lesen, lasst uns in die Way-Back-Maschine einsteigen und zu jenem bedauerlichen Zeitpunkt reisen, als ich als Siebtklässler mit knorrigen Knien ein Jahr davon abgehalten hatte, mir beim Zurücktreten das rechte Handgelenk zu brechen Aufwärmübungen am ersten Tag des JV-Fußballtrainings.

Ich wusste so gut wie nichts über Fußball außer dem, was ich im Fernsehen sah und worüber Erwachsene redeten.

Dennoch konnte selbst ein teuflischer, belesener Junge wie ich die Talentkluft erkennen, die jemanden wie, sagen wir, den Superstar der Dallas Cowboys, Emmitt Smith, und alle anderen auf dem Footballfeld mit ihm trennt.

Manche Sportler sind so großartig, dass man sie nicht einmal im Gespräch mit ihrer Sportart oder Position qualifizieren muss. Selbst der langsamste Verstand und die schlechtesten Augen können es erkennen.

Michael Jordan. Tom Brady. Bo Jackson. Michael Phelps. Pelé. Usain Bolt.

Und um die Jahrtausendwende war der Football- und Leichtathletikstar der Tuscaloosa County High School, Titus Ryan, so ein Blitz in der Flasche.

Zu Beginn von Titus Ryans Junior-Highschool-Jahr war „Gold Digger“ von Kanye West und Jamie Foxx der Top-Song in den Charts und „Meet the Parents“ feierte im Oktober Premiere in den Kinos.

Nick Saban war in seinem ersten Jahr als Cheftrainer der LSU Tigers und Fernsehikonen wie „Survivor“, „ER“ und „Who Wants To Be A Millionaire?“ kämpfte jeden Abend um Einschaltquoten.

Der Star des legendären Backfields der Wildcats, der zu Großem bestimmt war, war das begehrte Mitglied einer lokalen Rekrutierungsklasse der University of Alabama und verfügte allen Berichten zufolge über eine Geschwindigkeit auf olympischem Niveau.

Geschwindigkeit – es ist das einzige Wort, das jede einzelne Person, die für diese Geschichte interviewt wurde, mehr als einmal im Gespräch erwähnt.

Schon als ich in der Mittelschule war, erzählte ich meinen Eltern und Freunden, dass ich überzeugt war, dass Titus Ryan der erste Gewinner der Heisman Trophy in Alabama werden würde. Er war eine Legende, ein Star auf dem Weg zum Ruhm.

Und hier wird ein Stück Slow-News-Tagesjournalismus zu einer Volksmärchen.

Das waren die wahren Helden des Herbstes, als ich anfing, das Spiel wirklich zu lieben – griechische Götter mit Plastikschulterpolstern, die zu Taten fähig waren, die uns Normalsterbliche schon beim Lesen der Statistikzeilen auf schwarz-weißem Zeitungspapier in Staunen versetzten. Und sie waren genau hier in unserer Gemeinde.

Wenn es hier um Nostalgie geht, dann sei es so. Es geht uns allen besser, wenn wir uns daran erinnern.

Das erste Mal, dass Titus Ryan merkte, dass er anders war als seine Altersgenossen, war, als er schließlich seine Cousine – ein Mädchen – in einem Wettlauf besiegte. Zugegeben, sie war nicht irgendein anderes „Mädchen“, das gegen einen zukünftigen Profi-Footballspieler antrat.

Tatsächlich war Laquisha Ryan als Leichtathletin der Central High School selbst eine lokale Legende und sie in einem Eins-gegen-eins-Rennen zu besiegen, wurde für Titus zu einem prägenden Erlebnis. Schließlich lernte er so, wie schnell er wirklich war.

„Ich und sie waren in meinem Juniorjahr der schnellste Junge und das schnellste Mädchen im Bundesstaat Alabama“, sagte Ryan zu Patch und dachte über seine Liebe zum Leichtathletiklauf nach. „Als Kinder sind wir immer gelaufen, und sie hat mir einen riesigen Vorsprung verschafft und mich trotzdem um ein paar Autolängen geschlagen. Ich habe sie schließlich zu Beginn meines zweiten oder zweiten Studienjahres geschlagen, und als ich sie endlich geschlagen hatte, wusste ich, dass ich es bin.“ muss etwas Geschwindigkeit haben.

Die meisten Feature-Backs waren im Laufe der Jahre äußerlich selbstbewusst und ausgelassen, aber Ryan ist genau das Gegenteil, wenn es um seine Persönlichkeit geht. Abgesehen von seiner Schnelligkeit ist er in den meisten Dingen seiner aktiven Zeit selbstironisch und spricht sowohl offen als auch großzügig über die unzähligen Herausforderungen, denen er während seiner unglaublichen Fußballreise gegenüberstand.

Seine Körpergröße ist eine lustige Nebengeschichte dieser Odyssee, wobei seine kürzeste Klassifizierung seine Wikipedia-Seite ist, auf der Ryan während seiner aktiven Zeit mit einer Größe von 1,80 m und einem Gewicht von 200 Pfund aufgeführt ist. Das andere Ende des Spektrums ist die Berichterstattung der Northport Gazette über seinen Junior Jahr der High School, wo er Berichten zufolge 1,90 Meter groß war.

Auf die Frage, welche Körpergröße in seinem Führerschein angegeben sei, wurde als dokumentierte Größe 1,80 m genannt.

Titus hält sich heutzutage in den sozialen Medien zurück und teilt nicht jede Stunde Dutzende Memes oder äußert seine Meinung zu toxischer Identitätspolitik im öffentlichen Forum.

Nein, Ryan verbringt die meiste Zeit als sein eigener Chef auf offener Straße.

Tatsächlich wurde der erste Monat der Arbeit an dieser Geschichte, abgesehen von Interviews und Hintergrundrecherchen, hauptsächlich damit verbracht, den scheinbar schwer fassbaren Rosthelden zu jagen.

Aber er hat keinen Grund, sich zu verstecken und rennt heutzutage vor nichts davon. Er ist einfach ein ruhiger Mann, der ein friedliches Leben führen möchte.

„Ich habe in mich selbst investiert und habe meinen eigenen Truck. Ich fahre einen 18-Wheeler, den ich besitze, und bin jetzt ziemlich viel unterwegs“, sagte Ryan Patch in einem Telefoninterview im Juli. „Ich versuche immer noch, hier und da zu trainieren und mit jungen Athleten zu sprechen und ihnen nur zu zeigen, wie die Dinge laufen, denn viele Leute denken, man muss nur in die Division I gehen, um erfolgreich zu sein. Dann hat man das Geschäft.“ ein Teil davon [in der NFL].“

Für jemanden, der auf einer Fußballreise lange Zeit so vielen Widrigkeiten getrotzt hat, ist Ryan selbstbewusst und prahlt nur langsam. Nach eigenen Angaben gab er dem Fußball so lange er konnte sein Bestes, schaffte es auf höchstem Niveau und ging weg, als er gut und bereit war.

Kurz gesagt, er hasste es, ständig angefahren und verletzt zu werden – die Kosten für seine Geschäftstätigkeit, die er die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens tragen musste. Schließlich war er einmal ein Cowboy aus Dallas, also darf er sich über die Berufsrisiken beschweren.

Titus Ryan liebte das Laufen. Darauf läuft ein Großteil dieser Geschichte hinaus. Es spielte keine Rolle, ob er in schwerer Ausrüstung auf einem Footballfeld unterwegs war oder sich während eines Leichtathletiktreffens auf dem Außengelände der University of Alabama auf der Geraden aus dem Staub machte.

Sobald er draußen war, brauchte er nur noch ein wenig Tageslicht.

Dann war er weg.

Es ist eine Geschichte, an die sich im Laufe der Jahre immer weniger Menschen erinnern. Aber der langjährige Receiver-Trainer der County High, Price Thompson, erinnert sich an die Brillanz, als wäre es gestern gewesen.

„Erstens ist er der schnellste Typ, den ich je gesehen habe“, sagte Thompson zu Patch. „Wenn er lief, war er im Schnellvorlauf und alle waren einfach im Spiel.“

Wenn der Durchschnittsmensch auf der Straße nach Titus Ryan gefragt wird, wird er wahrscheinlich zuerst seine Geschwindigkeit erhöhen.

Anschließend wird schließlich sein jüngerer Teamkollege, der künftige Star der University of Alabama und Außenverteidiger der Pro Bowl Baltimore Ravens, Le’Ron McClain, erwähnt. Dann zwangsläufig seine Noten – ein weithin bekannt gewordenes Hindernis, das Ryan davon abhielt, das Crimson and White für sein Heimatteam zu tragen.

Aus Gründen, die dieser Reporter noch erklären muss, endet Ryans Geschichte für so viele hier.

Tatsächlich ist es nur passend, dass ein lokaler Volksheld mit solch einem Talent in den frühen Tagen der Online-Foren mit Kritik überhäuft wurde, nur um den Zweiflern das Gegenteil zu beweisen, indem er seinen eigenen Weg in die NFL fand.

Das war lange vor den sozialen Medien, daher sind sich nur wenige wirklich der Widrigkeiten bewusst, die Titus Ryan überwunden hat, als er seine Träume verwirklichte. Die Leute neigen einfach dazu, sich an das Negative zu erinnern, aber dazu kommen wir noch.

Auf die Frage, wie seine Sporthelden aufwuchsen, dachte Titus Ryan länger über die Frage nach als die meisten Sportfans und Sportler, bevor er die einfachen Antworten von Barry Sanders und Michael Jordan gab.

Er räumte ein, dass es ihm bis heute viel mehr Spaß macht, Sport zu treiben, als sie im Fernsehen zu sehen. Aber er wird gerne ein Erinnerungsstück der Dallas Cowboys tragen, wenn er einen seltenen freien Tag vom Autofahren genießt.

Titus ist nach seinem Vater benannt und seine Mutter war die erste Person, die er aus Birmingham anrief, als er einen Rookie-Free-Agent-Vertrag bei den Kansas City Chiefs unterzeichnete – lange nachdem er zu Hause ausgezählt und vergessen worden war.

Wenn es jemals eine missverstandene und unterschätzte Handlung in der Fußballgeschichte der Region Tuscaloosa gab, dann diese.

Der pensionierte Fußballtrainer Robert Higginbotham sagte gegenüber Patch, dass es nicht lange dauert, bis er ein Fußballtalent erkennt, wenn er es sieht – ein Gefühl, das pompös klingt, aber nur wenige, wenn überhaupt welche, bestreiten würden, wenn sie seinen Stammbaum und seinen Lebenslauf kennen.

Mit einer Karriere-Trainerbilanz von 270-127-3 ist er der 15. erfolgreichste Trainer in der Geschichte des High-School-Footballs in Alabama und hat bei seiner letzten Tätigkeit als Cheftrainer an der Tuscaloosa County High School unbestreitbare Spuren hinterlassen.

Als Sohn des legendären Fußballtrainers Morris Higginbotham, der sich in der „mythischen Ära“ an Orten wie West Blocton, Enterprise und Hueytown einen Namen machte, wurde Robert als Quarterback mit seinem Vater an der Seitenlinie zum Star der Hueytown High und verdiente sich das Geld eine Chance, Ende der 1960er Jahre für Bear Bryant in Alabama Football zu spielen.

Wie sein Vater wurde Robert Higginbotham – „Coach Higg“ für seine ehemaligen Spieler – zu einer Ikone des Football-Trainers der Alabama High School und begann seine Karriere als Assistent unter anderen Legenden wie Jim Glover von Etowah und Shorty White an der Banks High.

Während seiner Zeit bei Banks in Birmingham fungierte er als Mentor für den zukünftigen Crimson Tide- und NFL-Quarterback Jeff Rutledge, bekam aber bald seinen ersten Job als Cheftrainer im nahegelegenen Mountain Brook.

Für die Spartans ist Coach Higg der Mann, der die schicksalhafte Entscheidung traf, den zukünftigen Crimson Tide-Footballstar Major Ogilvie vom Quarterback zum Running Back zu befördern, als er von Vestavia Hills nach Mountain Brook wechselte.

Sprechen Sie darüber, auf der richtigen Seite der Geschichte zu landen?

Und wie es das Schicksal so wollte, wurden seine beiden ehemaligen Spieler Rutledge und Ogilvie später Teamkollegen und entscheidende Bestandteile der Crimson Tide-Nationalmannschaft von 1978.

Dies geschah sogar vor Higginbothams historischer Amtszeit bei Shades Valley und lange bevor Titus Ryan überhaupt geboren wurde, was Higginbothams wahres Gespür für Talente unterstreicht.

All diese Namen verschwanden jedoch kurzzeitig, als Trainer Higg über das erste Mal nachdachte, als er Titus Ryan laufen sah.

Es war ein Schultag wie jeder andere, und der Sportunterricht der Lloyd Wood Middle School kam auf demselben Weg nach draußen, den er mit der Tuscaloosa County High School auf ihrem ehemaligen Campus in Northport teilte. Die Chance, die sich ereignete, sollte jedoch für immer Auswirkungen auf die Leichtathletik bei TCHS haben und ist immer noch in Erinnerung an fast jeden, der ihn an diesem Tag mit eigenen Augen laufen sah.

Es ist auch eine Geschichte, die jeder, der anwesend ist oder nicht, erzählen wird, mit widersprüchlichen Details, aber im Endergebnis sind sich alle einig.

„Eines Tages stehe ich da draußen und schaue mir alles an, und ich sehe, wie die Sportklasse der Mittelstufe herauskommt und dieser Junge herausragt, weil er einfach die Kontrolle übernimmt“, erinnerte sich Higginbotham in einem Interview mit Patch. „Das war ein herausragender Junge und man merkte, dass er ein verdammt guter Athlet war, also fing ich an, Fragen über ihn zu stellen, und er spielte zu der Zeit noch nicht einmal Fußball. Also rief ich ihn an und sagte, dass man ihn sich ansehen sollte.“ Du spielst etwas Leichtathletik, weil du hier ziemlich gut bist. Und von diesem Gespräch an habe ich ihn ermutigt.“

Der ehemalige ehrenamtliche TCHS-Assistent-Trainer Whitt Jones war in diesem unvergesslichen Moment ein weiterer fester Bestandteil des Programms und bestätigte Jahre später die gezeigte Großartigkeit.

„Es dauerte ungefähr eine halbe Sekunde, bis mir klar wurde, dass er etwas Besonderes sein würde“, sagte Jones zu Patch. „Es war großartig, mit dem Jungen zusammenzuarbeiten. Er hatte immer ein Lächeln im Gesicht und machte Witze. Seine gottgegebene Athletik war unübertroffen. Manchmal wusste er wirklich nicht genau, wohin er gehen sollte, nahm einfach den Ball und nahm ihn.“ ab und ließ alle anderen so aussehen, als würden sie Bo Jackson im Techmo Bowl verfolgen.“

Auch Titus Ryan erinnerte sich an diesen Tag und sagte, er habe einen Cousin, Fredeldrick Ryan, der für die Footballmannschaft der County High auflaufen würde und der ihn dazu ermutigt habe, dasselbe zu tun. Ryan sagte, er habe in seiner Grundschulzeit ein bisschen Pop-Warner-Football gespielt, aber sein Lieblingssport sei und sei immer Basketball gewesen.

Ryan erklärte, dass er ursprünglich gerne für das Basketballprogramm der Wildcats spielen wollte, aber wegen des Tragens von Ohrringen aus dem Team geworfen wurde, nachdem man ihm mitgeteilt hatte, dass ein solches modisches Statement gegen die Regeln verstoße.

„Uns wurde gesagt, dass wir das nicht tun sollten, also lag es an mir, dass ich den Anweisungen nicht Folge geleistet hatte“, sagte er.

In Bezug auf Basketball brachte der ehemalige herausragende Linebacker der County High, Kevin Sewell, eine urbane Legende zum Ausdruck, die nur durch Mundpropaganda von jemandem existiert, der sie aus erster Hand gesehen hat.

„Obwohl er nicht Basketball spielte, kam er eines Tages ins Fitnessstudio und machte einen Windmühlen-, Zwischen-die-Beine-360-Dunk“, sagte Sewell. „Für ihn war es mühelos.“

Aber Fußball schien einfach nicht in Frage zu kommen und es war nie eine Sportart, zu der sich Titus in irgendeiner Weise verpflichtet hatte, was sich in den ständigen Lücken in seiner Erfahrung auf dem Spielfeld bis zu diesem historischen Sommertag bei den alten Wildcats zeigt Stadion.

„Ich war da draußen, wenn sie herauskamen, um [40-Yard-Lauf-]Zeiten zu messen“, sagte Ryan zu Patch. „Mein Cousin hat mich gebeten, mit ihnen zu laufen. Ich wollte nicht, aber am Ende habe ich es für sie getan und ihn am Ende geschlagen. Ehrlich gesagt war ich davon überrascht, also fing es einfach von da an an.“

Dennoch zögerte Ryan, sich auf einen brutalen, gnadenlosen Sport wie Football einzulassen, und betonte gegenüber Patch, dass er erst in seinem Juniorjahr an der County High wirklich zu sich gekommen sei.

Trotz all seiner Größe und der unzähligen urbanen Legenden rund um seine Fähigkeiten existieren Titus Ryans High-School-Tage fast ausschließlich in Standbildern und Erinnerungen.

VHS war damals die aufkeimende Technologie – eine Lektion, die dieser Reporter in über zwei Monaten Recherche auf die harte Tour gelernt hat. Der Großteil, wenn nicht sogar der gesamte High-School-Spielfilm für Titus Ryan wurde wahrscheinlich weggeworfen, um Platz für DVDs zu schaffen, die inzwischen ebenfalls weggeworfen wurden.

Auf die Frage, ob er irgendwelche Fotos hätte, die er in dieser Geschichte zeigen möchte, dachte Titus an ein Familienalbum mit seinen Zeitungsausschnitten, Fotos und allem anderen, was mit seiner sportlichen Karriere zu tun hatte. Dieses Sammelalbum ging bei einem Brand verloren und er entschuldigte sich dafür, dass er nichts von sentimentalem Wert in Form von Fotos oder Videos anzubieten hatte.

Aber für diejenigen, die bereit sind, genau hinzuschauen, ist dieses Kapitel der Zeit immer noch in Schwarz-Weiß-Jahrbuchbildern und im Zugang zu den Archiven zu finden, die Tuscaloosa Patch von unseren Freunden bei Northport Gazette und Tuscaloosa News großzügig gewährt wurden.

Den Archiven der Gazette zufolge fand Titus Ryans erstes echtes Uni-Footballspiel am 24. August 2000 statt, als die Wildcats nach Fayette fuhren, um in der Saisonvorbereitung ein Halbfinale gegen ein weiteres ikonisches High-School-Footballteam von Alabama zu bestreiten.

Fayette High-Cheftrainer Waldon Tucker begann seine 17. Saison für die Tigers und hatte eines der besten Teams seiner eigenen Trainerkarriere.

Unter der Führung des zukünftigen Alabama-Quarterbacks und Tide-Baseball-First-Baseman Spencer Pennington erzielten die Fayette Tigers in diesem Jahr eine Bilanz von 13:2 und verloren schließlich im 5A-Staatstitelspiel gegen TR Miller. Der 1,80 m große und 90 kg schwere Pennington machte eine beeindruckende Figur und war in dieser Saison der All-State-Pick in einem Team mit sechs anderen All-State-Picks.

Bei Titus Ryan war die Nervosität jedoch schon lange vor seiner ersten College-Saison im Herbst groß.

„Ich habe tatsächlich versucht aufzuhören, bevor ich diesen Punkt erreicht hatte“, erklärte er. „Beim Frühlingsball musste ich jemanden angreifen. Ich ging aus Sicherheitsgründen raus. Ich hatte keine Form und am Ende bekam ich einen Schlag in den Nacken, also haben sie uns vertauscht und am Ende habe ich den anderen Kerl überfahren.“ . Zu diesem Zeitpunkt sagten mir [die Trainer], dass ich Running Back spielen würde.“

Charles Yerby von der Gazette schrieb, dass der TCHS-Quarterback Rickey Montgomery die Wildcats mit einem 34-Yard-Touchdown-Schlag gegen Johnathan Cole als Erster aufs Spielfeld brachte, bevor County High den Extrapunkt verpasste.

Für Fayette reagierte Pennington zu Beginn des ersten Viertels prompt, indem er einen Drive anführte und Receiver Coley Blankley aus sechs Metern Entfernung traf, um die Tigers mit 7:6 in Führung zu bringen.

Im zweiten und letzten Viertel erzielte County High Running Back Justin Crocker – der Außenverteidiger, der vor Le’Ron McClain im zweiten Jahr spielte – einen Vier-Yard-Lauf und brachte die Wildcats mit 12:7 in Führung. Aber es war Junior Titus Ryan, der die 2-Punkte-Umwandlung erzielte und nach zwei Vierteln belangloser Vorsaison mit 14:7 für einen Sieg über den späteren 5A-Zweitplatzierten sorgte.

Es war seine einzige Erwähnung in der Zeitungsgeschichte, aber das entsprechende Foto, das in dieser Ausgabe der Northport Gazette veröffentlicht wurde, fing einen Blick in die Geschichte ein, als Nr. 6 Titus Ryan für Crocker blockte.

Eine Woche später jedoch stürmte Ryan mit einer Leistung für die Ewigkeit in seinem allerersten High-School-Footballspiel der regulären Saison in die örtliche Sportszene.

Die Dinge haben sich im Laufe der Jahre sicherlich verändert, und nur wenige werden sich wahrscheinlich darüber im Klaren sein, dass die nahegelegene Holt High School der älteste Rivale der Wildcats ist. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieses Artikels traten die beiden Schulen insgesamt 71 Mal gegeneinander an.

Während sich die County High zu einer der wenigen 7A-Schulen des Staates entwickelt hat, verzeichnete Holt High im Laufe der Jahre einen stetigen Rückgang der Einschreibungen und wurde zu einer AHSAA-Klasse-4A-Schule. Aufgrund der immer größer werdenden Kluft zwischen den beiden Schulen ruht die Rivalität seit 2001 – dem Eröffnungsspiel der Seniorensaison von Titus Ryan.

Dennoch waren es die Iron Men und Cheftrainer Jerry Wright, die an diesem Abend im Jahr 2000 nach Northport reisten und die ersten echten Einblicke in die Geschwindigkeit erhaschten, die Titus Ryan in die NFL brachte.

Tatsächlich legte Gazette-Reporter Charles Yerby zu Beginn seiner Spielgeschichte Wert darauf, zu erwähnen, dass es Ryans erstes College-Footballspiel der regulären Saison überhaupt war – eine einseitige Angelegenheit im alten Wildcats Stadium, die 40:6 zugunsten von TCHS endete.

Ryans Wirkung zeigte sich fast sofort, obwohl er im Wettbewerb auf Fumble-Probleme stieß, als er mit einem 47-Yard-Touchdown-Lauf beim ersten Offensivball der Wildcats den ersten Score der Saison 2000 erzielte.

Als die Nacht vorbei war, schaffte Ryan mit nur neun Läufen beeindruckende 151 Yards für zwei schnelle Touchdowns und fing einen 18-Yard-Touchdown-Pass.

„Ich denke, wir können dieses Jahr einige Blicke auf sich ziehen und die Zweifel einiger Leute zerstreuen“, sagte Ryan zu Yerby nach dem Sieg in seinem ersten Vierviertel-Footballspiel.

Sollte es in dieser heißen Septembernacht in Northport jemals Zweifel an Titus Ryans sportlichen Fähigkeiten gegeben haben, würde der Star-Running-Back an den meisten Abenden weniger als zehn Läufe brauchen, um sie zum Schweigen zu bringen.

Dennoch befanden sich die Wildcats während Higginbothams zweiter Saison in Northport im Programmaufbaumodus und Ryan gab zu, dass es ihm schwerfiel, den Fußball zu behalten.

Obwohl es weder auf Tonband noch in Zeitungspapier dokumentiert ist, besagt eine von mehreren unabhängigen Quellen geäußerte Volksmärchen, dass er einmal in einem Spiel einen Ball fallen ließ, nachdem er einen langen Lauf unterbrochen hatte, und weil er Titus Ryan war, in der Lage war, anzuhalten und sich umzusehen Schätzen Sie die Situation ein, beugen Sie sich vor, wischen Sie den Fußball ab und haben Sie trotzdem Zeit, in die Endzone zu gleiten, bevor einer der vergasten Verteidiger in die Nähe kommt.

„Ehrlich gesagt war ich die ganze Saison über nervös“, sagte Ryan zu Patch. „Ich war ein bisschen abergläubisch, also habe ich mir die Haare wachsen lassen, weil ich dachte, das wäre ein zusätzliches Polster für meinen Kopf. Ich hatte Probleme mit dem Fummeln, weil ich nicht gerne getroffen wurde, also war es eine große Umstellung für mich.“

Um die Probleme anzugehen, schickte Ryans Großvater in Michigan ihm einen Football, den er den ganzen Tag in der Schule mit sich herumtragen sollte – so wie Omar Epps‘ Figur im Klassiker „The Program“ von 1993 den Ball über seinen College-Campus trug.

„Mein Großvater sagte mir, ich solle es niemals aus der Hand legen“, erinnerte sich Ryan lachend. „Also kamen meine Teamkollegen und versuchten, es mir aus der Hand zu schlagen. Ich glaube, im ersten Jahr hatte ich im Durchschnitt zwei Fummel pro Spiel, aber am Ende habe ich es überwunden.“

Die Wildcats beendeten die neun Spiele umfassende reguläre Saison 2000 mit einer Bilanz von 6:3, gekrönt durch eine knappe Playoff-Niederlage in der ersten Runde auswärts bei Grissom (21:16).

Ganz zu schweigen davon, dass Titus Ryan in diesem Jahr den Ball 153 Mal trug und dabei wahnsinnige 1.759 Yards und 17 schnelle Touchdowns erzielte. Das ergibt über 11 Yards pro Carry.

Obwohl er in dieser Saison nicht wie sein Zeitgenosse Carnell „Cadillac“ Williams aus Etowah die 2.000-Yard-Marke durchbrach, übertreffen Ryans Rookie-Zahlen mehr Größen, als in dieser Geschichte während ihrer Juniorjahre an der High School genannt werden könnten.

Allerdings blieb der 6:2, 190 Pfund schwere Stau und Rückkehrer nach dieser brillanten Juniorensaison weitgehend undekoriert, wobei der TCHS-Senior-Lineman Russell Olive der einzige Wildcat war, der von den Birmingham News die Auszeichnung „6A All-State“ erhielt.

„Selbst wenn man die Auszeichnungen meines letzten Jahres bedenkt, war der Star der Show zweifellos einer der schnellsten Typen, die ich je getroffen habe, Titus Ryan“, sagte Olive zu Patch. „Da ich der Tackle auf der schwächeren Seite war, konzentrierten sich mehrere Laufzüge darauf, dass Titus hinter meinem Block rannte. Der Kampf bestand immer darin, ihn so weit zu verlangsamen, dass ich seinen Block tatsächlich ausführen konnte. Er war einfach verdammt schnell.“

Titus Ryan hinterließ zweifellos mit seiner ersten Football-Saison einen bleibenden Eindruck und sorgte 2001 beim AHSAA State Track Meet der Wildcats für Aufsehen.

Nur in der Leichtathletik wurde Titus AHSAA-Rekordhalter im 100-Meter-Lauf und gewann anschließend den Weitsprung beim nationalen Junior-College-Treffen. Tatsächlich berichteten die Tuscaloosa News, dass Ryan auch den 100-Meter-Lauf in 10,38 Sekunden gewann und beim nationalen Junior-College-Event Zweiter im 200-Meter-Lauf wurde.

Jahre später dachte der ehemalige TCHS-Star-Linebacker Kevin Sewell, der die Chance erhielt, an der Mississippi State University Leichtathletik zu laufen und jetzt in Ohio lebt, über Titus Ryans Geschwindigkeit in diesem Sport nach.

„Wir hatten ein Leichtathletiktreffen im Mississippi State und Titus war dabei, als er sich Community Colleges ansah“, sagte er zu Patch. „Wir hatten einen der schnellsten Jungs in der SEC und einen der schnellsten Jungs im Team, aber ich habe auf Titus gezeigt und mit ihm gewettet, dass der Typ dort jeden um mindestens drei oder vier Schritte überholen wird, und das haben sie nicht getan.“ Glauben Sie mir. Als die Waffe losging und Titus aus diesen Blöcken kam, geschah das ohne Anstrengung.“

Ein weiteres unvergessliches Volksmärchen.

Aber es ist Ryans letztes Jahr, das in der Fußballgeschichte der County High am meisten in Erinnerung bleibt.

Hier kommt Le'Ron McClain auf den Plan: Der höchstdekorierte Außenverteidiger in den Annalen des High-School-Footballs von Tuscaloosa County und wohl der letzte großartige Spieler auf der Arbeiterposition in der Geschichte des Spiels.

Für den Mann auf der Straße ist der Name Le'Ron McClain sofort erkennbar.

Wenn er beispielsweise das City Cafe in Northport betreten würde, würde dieser Reporter darauf wetten, dass ihn jemand auf seinem Gehaltsscheck erkennen und ihn zumindest darum bitten würde, ihm die Hand zu schütteln.

Und das zu Recht.

McClain war ein einheimischer Junge, der sich an der University of Alabama gut etablierte und sich später mit Namen wie John Stallworth von Druid City und Sylvester Croom von der Tuscaloosa High als die wenigen auszeichnete, die sich wirklich auf höchstem Niveau des Sports bewährten.

Wenn Sie jedoch jemanden nach Titus Ryan fragen, wird er zuerst seine Geschwindigkeit erwähnen.

Dann werden sie über Le'Ron McClain sprechen.

Sie waren in jeder Hinsicht polare Gegensätze. Aber durch so viel Berichterstattung sticht es als die wichtigste Dynamik in dieser Geschichte hervor.

Denken Sie an Woody und Buzz Lightyear. Thelma und Louise. Lennon und McCartney – ikonische Duos, die unterschiedlicher nicht sein könnten, die aber einander brauchten, um ihre Größe zu verwirklichen.

„Beide waren sehr talentiert, hatten aber unterschiedliche Stile“, sagte der ehemalige Sportjournalist von Tuscaloosa News, Chad Berry, gegenüber Patch. „Titus und seine Schnelligkeit auf der Außenseite, auch die Angriffsgefahr aus dem Rückfeld, dann war Le’Ron der körperbetontere Verteidiger. Aber auf High-School-Niveau war [McClain] auch schneller als die meisten Jungs. Das waren sie.“ ein ziemlich dominanter Doppelschlag, aber auch ihre Persönlichkeiten waren unterschiedlich. Titus war etwas ruhiger, beantwortete Fragen, war ein guter Junge und nahm sich Zeit für die Medien. Aber Le'Ron war offener und sogar offener Am Spielfeldrand konnte man sehen, wie Le’Ron seine Teamkollegen anfeuerte. Aber Titus war ruhiger.“

Während viele Ihnen sagen werden, dass Titus Ryan über mehr gottgegebene Fähigkeiten verfügte als irgendein anderer Sportler dieser Generation zusammen, werden dieselben Leute ausführlich über Le'Ron McClains Arbeitsmoral sprechen. Dazu gehört auch Titus Ryan.

„Le'Ron war ein Typ, der mich dazu inspirierte, noch mehr zu pushen, ob er es nun wusste oder nicht. Allein seine Herangehensweise an das Spiel wusste, dass er etwas Besonderes an sich hatte und dass er es mit dem Fußballspiel weit bringen würde“, sagte Titus zu Patch . „Da er auf beiden Seiten des Balls spielte und so einen Eindruck hinterließ, war er auch abseits des Spielfelds ein wirklich toller Typ. Er war voller Lacher und brachte eine unglaubliche Energie mit, von der viele von uns profitierten, einfach insgesamt.“ Ich hatte das Vergnügen, mit ihm zu spielen und ihn kennenzulernen, und das ist echt.“

Geboren in Fort Wayne, Indiana, zog Le'Ron McClain in der Grundschule nach Tuscaloosa County und spielte schließlich in der achten Klasse an der Lloyd Wood Middle School und dann für die B-Mannschaft der County High seinen ersten wirklich organisierten Football.

Von da an spielte er schließlich als Außenverteidiger in Alabama, bevor er 2007 in der vierten Runde des NFL Draft von den Baltimore Ravens ausgewählt wurde. In einer Arbeiterposition, die in der heutigen NFL wenig Nutzen hat, wurde er zweimaliger Profi -Bowler für die Ravens und ging 2013 nach Stationen bei den Kansas City Chiefs und den San Diego Chargers in den Ruhestand.

McClain erinnerte sich daran, wie die TCHS-Trainer ihn und andere Talente wie Terrence Jones in diesen frühen Jahren beobachteten. Es brauchte keinen professionellen Scout, um zu erkennen, dass der stämmige junge Running Back eines Tages etwas ganz Besonderes sein würde.

Und allen Berichten zufolge hat McClain hart gearbeitet, um weiterhin für Aufsehen zu sorgen, und sich schließlich einen Platz in der Running Back-Rotation für Higginbothams gepriesenen Wing-T gesichert – eine archaische Offensive, die sich auf kurze Läufe konzentriert und um einen strafenden Außenverteidiger herum aufgebaut ist.

„Wir legen großen Wert auf alle Verteidiger“, sagte Higginbotham zu Patch. „Le'Ron war der Außenverteidiger, der den Ball wahrscheinlich fast 50 % der Zeit laufen ließ, und Titus ließ den Ball den Rest der Zeit laufen. Wenn wir eine andere Offensive gespielt hätten, hätte [Ryan] viel mehr Yards gehabt.“ Junior-Jahr."

Zu Beginn seiner zweiten Saison würde McClain jedoch nie vergessen, wie ein großer, muskulöser junger Mann von der Betontribüne des alten Wildcat-Stadions herunterkam und seine Schnelligkeit zur Schau stellte.

„Das erste Mal, dass ich [Ryan] laufen sah, war im Sommer und ich schätze, er war in der Sommerschule und wir waren da draußen in unseren Shorts und T-Shirts“, sagte McClain zu Patch. „Er sagte, er würde mit uns laufen, zog sein Hemd aus, trug lange blaue Jeans und lief los. Coach hatte 4,28 auf der Uhr [für Ryans 40-Yard-Laufzeit]. Ich war dabei. Coach sagte es nicht einmal.“ Er hat einfach die Zeit zu uns gebracht und es uns gezeigt.

Jeder erinnert sich anders an die langweiligen Details der Geschichte. Und das ist die wichtigste Zutat für einen lokalen Sports-Volkshelden. Scheiß auf die Fakten, bei 4,28 Sekunden sind sich alle einig. Es ist eine so großartige Leistung, dass sie seine Erfolge im Profifußball in den Schatten stellt und zu dem wurde, wofür Titus Ryan am meisten bekannt ist.

Aber ich schweife ab.

Das zweite Jahr war eine entscheidende Lernerfahrung für McClain, der zum Startverteidiger des Teams wurde, nachdem Justin Crocker im zweiten Spiel der Saison gegen Robert E. Lee High verletzt ausfiel.

„Ich war nervös und müde wie nach zwei Spielen“, sagte McClain lachend. „Wirklich, ich habe einfach zu viel versucht. Ich habe den Ball auf dem freien Feld gefummelt und sie haben den Ball bekommen, und das war ein peinlicher Spielzug und das war eine wachsende Erfahrung für mich.“

Nachdem Ryan, McClain und ein talentiertes Wildcats-Team ein Jahr 6A-Football hinter sich hatten, waren sie bereit, im Jahr 2001 die High-School-Football-Welt im Sturm zu erobern.

Der ehemalige High-School-Beatwriter Chad Berry von Tuscaloosa News hatte im Frühjahr seinen Abschluss an der University of Alabama gemacht und nahm im darauffolgenden Juli eine Stelle bei der Zeitung an. Sein Vorgänger hatte die Weitsicht, Berry Notizen zu hinterlassen, auf die man vor Beginn der Fußballsaison achten sollte, und der Name „Titus Ryan“ stand ganz oben auf der Liste.

„Ich glaube, das allererste Spiel, über das ich berichtet habe, war ein County High-Spiel in Holt an einem Donnerstagabend, es regnete in Strömen und ich war von Kopf bis Fuß durchnässt“, erinnerte sich Berry. „Aber es störte Titus nicht, er rannte vor allen weg, wie er es oft tat. Mir wurde gesagt, dass er sehr schnell sei und ein großer Kandidat für UA, und er zeigte sofort, warum das so war.“

Beim Saisonauftakt gegen Holt, in seinem letzten Jahr, war Ryan absolut brillant, er trug den Ball nur neun Mal für 124 Yards und erzielte allein in der ersten Halbzeit drei Tore.

Der Schreiber der Northport Gazette, Charles Yerby, schrieb, dass Ryan „in der zweiten Halbzeit überhaupt nicht von der Bank kam“.

Und nach einem überzeugenden 28:14-Sieg über Lee in der folgenden Woche machten sich die Wildcats mit 2:0 auf den kurzen Weg nach Taylorville, um gegen den Rivalen Hillcrest Patriots anzutreten.

Auch wenn dies zu diesem Zeitpunkt noch nicht erkennbar war, als der Tean mit 3:7 endete, schickte dieser Patriots-Kader zahlreiche Spieler in die Division-I-Ränge, darunter den ehemaligen Alabama-Quarterback Brandon Avalos und den zukünftigen Mississippi State- und NFL-Linebacker Titus Brown – der einen abfing Pass von TCHS-Quarterback Matt Kosloff während einer der besten Passleistungen seiner Karriere in der lauforientierten Offensive von Higginbotham

Markus Manson war ein Underclassman in diesem Hillcrest-Team, spielte aber später als Running Back für die Patriots und Cheftrainer Bart Harper die Hauptrolle und erhielt schließlich ein Football-Stipendium an der University of Florida, um für Cheftrainer Ron Zook zu spielen.

Manson war selbst ein legendäres Tuscaloosa-Fußballprodukt und erzählte Patch, dass er seinen One-Cut-Laufstil teilweise an Ryan angelehnt habe.

Manson, ein Talent, das einen 40-Yard-Lauf in 4,37 Sekunden schaffte, erinnerte sich lebhaft an jene Nacht, als die Wildcats die Patriots mit 26:7 besiegten.

Und wie so viele andere war auch Manson von der Geschwindigkeit beeindruckt.

„Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schnell und talentiert ist wie Titus“, sagte Manson zu Patch. „Ich erinnere mich, als er nach Hillcrest kam und es einfach erstaunlich war, dass jemand so schnell und groß und so schwer fassbar sein konnte wie er. Absolut erstaunlich. Er war ein Segen für Tuscaloosa und Northport. Sein Stil war unglaublich, aber er hat es nie geschafft.“ Ich wurde von hinten erwischt und das habe ich nachgeahmt. Ich wurde nie von hinten erwischt. Ich war schnell, ja, aber ich war nicht so schnell wie Titus.“

Nachdem sie Wenonah in der Woche nach dem Hillcrest-Sieg zu Hause besiegt hatten, reisten die Wildcats nach Hueytown für ein weiteres legendäres Spiel in einer Saison voller historischer Leistungen.

Higginbotham strebte seinen 200. Karrieresieg gegen seine Alma Mater und die Schule an, die sein berühmter Vater auf die Karte gesetzt hatte. Es war ein Spiel, das man unbedingt gewinnen musste.

Senior-Quarterback Matt Kosloff, heute Cheftrainer für Football und Baseball an der Echols Middle School, arbeitet als Mentor für aufstrebende Talente auf demselben Feld, auf dem seine Mannschaft einst glänzte, da das ehemalige Wildcats-Stadion zum Ball der Mittelschule verbannt wurde .

Er erzählte Patch, dass die „Football-Götter“ an diesem Abend in Hueytown vereint waren, als die Wildcats, angeführt von Kosloffs Passspiel und mehreren Touchdown-Läufen von McClain und Ryan, die Golden Gophers mit 42-21 besiegten und Coach Higg den 200. Sieg bescherten.

Aber es war das vierte Viertel dieses Spiels, das Kosloff in Erinnerung geblieben ist, nachdem ein paar schlechte Spielzüge die Wildcats ins Abseits gedrängt hatten.

„Trainer Higg hat eine Auszeit genommen und ich bin an die Seitenlinie gerannt und er war sauer“, sagte er. „Der Hund beschimpft mich und die ganze Offensive. Ich war der Einzige, der ihm gegenüberstand, also habe ich alles bekommen. Es war wie auf dem 4. und 15. Platz, innerhalb ihrer 40-Yard-Linie, also zu nah für einen Punt. Higg sagte, wir werden es versuchen.“ Ich sah ihn verrückt an und sagte: ‚Trainer, knie einfach nieder, gib ihnen den Ball in weniger als zwei Minuten zurück und lass uns hier verschwinden.‘“

Aber Higginbotham war da, um seinen Standpunkt zu beweisen, wandte sich an seinen Quarterback und sagte: „Verdammt, wir geben es hier Titus.“

„Wir haben eine Sprint-Auslosung durchgeführt, bei der ich ausrolle und dann in die andere Richtung an Titus zurückgebe“, sagte Kosloff zu Patch. „Titus brachte es über 35 Yards bis zum Haus. Buchstäblich ließen ihn 7-8 Leute verfehlen. Der verrückteste Lauf, den ich je auf der 4. und Long-Strecke gesehen habe, und ich habe mit und gegen Jungs gespielt und trainiert, die in der SEC und der SEC gespielt haben.“ NFL. Bis heute habe ich noch nie jemanden in der Nähe von Titus gesehen.“

In der darauffolgenden Woche machten die Wildcats mit einem 35:18-Sieg zu Hause leichte Arbeit gegen Minor und traten erneut auswärts gegen ein anderes Team an, das für immer in der High-School-Football-Geschichte Alabamas eingehen wird.

Die 4:1 Jess Lanier Purple Tigers verfügten über eine der besten Verteidigungen des Staates und hatten ihre einzige Niederlage in der Eröffnungswoche der Saison durch ein 14:12-Duell gegen den späteren 6A-Zweitplatzierten Hoover und Cheftrainer erlitten Rush Probst.

Wie der Gazette-Reporter Charles Yerby betonte, waren mehrere hochkarätige Jess Lanier-Spieler beim Hueytown-Spiel anwesend, um „die Wildcats-Spieler einzuschüchtern“.

Allein die Verteidigung von Jess Lanier könnte vier 6A All-State-Auswahlen beanspruchen, mit den Defensive Backs Antonio Nelson und Clyde Allen sowie dem Defensive Lineman Jamal Russell.

Aber es war Nr. 32 – ein High-School-Schüler mit massigem Körperbau und klassischem Cowboykragen – der jedem gegnerischen Angriff, gegen den er antrat, absolute Angst einjagte: Linebacker DeMeco Ryans.

Ryans war an der University of Alabama und in den Profirängen ein herausragender Spieler, beginnt seine erste Saison jedoch 2023 als Cheftrainer der Houston Texans.

Ein weiterer einheimischer Junge, der es gut gemacht hat. Aber zu dieser Zeit war er der gemeinste Linebacker im gesamten High-School-Football von Alabama.

„[Ryans] trug diesen alten Cowboykragen und wir wussten, was für ein Spiel es sein würde“, erinnerte sich Ryans‘ zukünftiger College-Teamkollege und NFL-Konkurrent Le’Ron McClain. „Es war hart und unsere Trainer haben zum ersten Mal in dieser Saison einige Anpassungen vorgenommen, die den Unterschied ausgemacht haben. Aber ich war ein wenig nervös, weil DeMeco die Wahrheit war. Eines Tages, als wir in Alabama trainierten, schlug er mir das Sprachrohr aus dem Mund.“ . Er war ein Monster.“

CA Williams brachte die ersten Punkte für die Wildcats auf einen Pass von Terrence Jones, bevor McClain und Ryan einen weiteren erfolgreichen Drive hinlegten, der damit endete, dass McClain aus zwei Yards Entfernung den Ball einschlug.

Nachdem die Purple Tigers den Abstand im vierten Viertel auf 14:6 verringert hatten, erzwang TCHS-Linebacker Kevin Sewell, ein hartnäckiger, aber unterdimensionierter Verteidiger, einen Fumble, als er Jess Laniers Rod Windsor in der Nähe des Mittelfelds entließ.

Jahre später war Sewell jedoch schnell dabei, Titus Ryan auf dem folgenden Drive hervorzuheben, indem er sich zu einem 14-Yard-Touchdown-Lauf durchsetzte und den Sieg mit 21:6 für die Wildcats besiegelte.

„Wir hatten zwei der besten Athleten des Landes“, erinnerte sich Sewell in einem Interview mit Patch an McClain und Ryan. „Einer von ihnen wurde gerade damit geboren und der andere hat so hart dafür gearbeitet. Bei der Geschwindigkeit, die Titus hatte, dachte ich, er sei der schnellste Mann der Welt.“

Price Thompson, langjähriger Assistent der County High, ging an diesem Abend ebenfalls an der Seitenlinie auf und ab und bot seine Sicht auf den von den Purple Tigers umgesetzten Spielplan.

„Sie hatten DeMeco Ryans, also konnten wir nicht zwischen den Tackles laufen und das wussten wir schon vor dem Spiel“, sagte Thompson zu Patch. „Aber Titus hatte seine Geschwindigkeit und kam ihnen aus dem Weg.“

Wenn der Rolling-Stone-Klassiker „Sympathy for the Devil“ ein High-School-Footballstar aus Tuscaloosa County aus den 2000er-Jahren wäre, wäre es Titus Ryan. Er rannte einfach weiter an der Geschichte vorbei.

Dieser Reporter könnte über diese einzige Saison endlos weitermachen, die mit einer historischen Enttäuschung endete, als die ungeschlagenen Wildcats in der dritten Runde der 6A-Playoffs mit 18:15 gegen Huffman verloren.

Es besteht keine wirkliche Notwendigkeit, auf das Ende einzugehen, und es macht auch keinen Sinn, alte Wunden aufzureißen, vor allem wenn man bedenkt, dass es ein langweiliger Defensiv-Showdown war, bei dem Huffman sich auf das TCHS-Laufspiel konzentrierte und diesem ein Ende setzte.

Es war der einzige schwarze Fleck in einer ansonsten perfekten Saison. Es tat weh.

Tatsächlich wurde das letzte Bild eines High-School-Footballspiels mit Titus Ryan in den Tuscaloosa News abgedruckt und zeigte ihn nicht einmal, sondern legte Wert darauf, seinen Namen hervorzuheben.

Nach seinen Fummelproblemen während seines Juniorjahres schloss sich der Kreis, und das Foto unten zeigt zwei Spieler, die sich um einen losen Ball streiten, der Titus Ryan zugeschrieben wird.

Die High-School-Football-Saison war nach der herzzerreißenden Niederlage der ungeschlagenen Wildcats in den Büchern. Für einige war das Kinderspiel endgültig vorbei.

Titus Ryan sammelte in der Frühjahrs-Leichtathletiksaison mehr Medaillen und Rekorde, als irgendjemand zählen konnte, doch die ersten Monate des Jahres 2002 sollten in den Augen so vieler, die plötzlich das Interesse verloren hatten, als Vorabend des Endes seiner Karriere dienen.

Wie falsch sie wären.

Während dieser glücklichen Tage war Ryans schönste Erinnerung ein interner Besuch der Mississippi State-Ikone Jackie Sherrill. Aber er bekam Briefe und Anrufe von allen.

Nach all dem Trubel wollte er jedoch in der Nähe seiner Heimat sein und engagierte sich für die University of Alabama.

„Damals gab es keine wirklichen Rekrutierungsrankings, aber wenn es eine gegeben hätte, wäre er einer der fünf besten Spieler des Landes gewesen, wenn nicht sogar der beste Spieler des Landes“, sagte der ehemalige Quarterback der County High, Jarrett Shepherd, gegenüber Patch.

Am Ende der Saison hatte er eine Laufweite von 1.292 Yards erzielt – das entspricht beeindruckenden 9,3 Yards pro Carry – und warf vier Punts und einen Kickoff für Touchdowns zurück. Es spielt keine Rolle, dass sowohl Robert Higginbotham als auch Le'Ron McClain sagen, dass Titus in dieser ungeschlagenen regulären Saison der einzige Fokus jeder Verteidigung war und dass er größere Zahlen aufgestellt hätte, wenn er nicht als Junior Statistiken gesammelt hätte.

„Sie waren vom Jahr zuvor so auf ihn fixiert, dass ich eine der besten Saisons hatte, die ich je hatte, und das hat mein Spiel wirklich beflügelt“, sagte McClain zu Patch.

Aber dies war die behinderte Ära von Dennis Franchione im The Capstone, und jeder, der damals da war, erinnert sich an das Hinterhoftalent in der Signing-Klasse der University of Alabama im Februar 2002: Quarterback Brandon Avalos von Hillcrest, Defensive Lineman Chris Harris von Central und die Geschwindigkeit Dämon Titus Ryan von der County High.

Hier ist der Rekrutierungskurs:

„In der Fußballgeschichte von Crimson Tide ist es schwer, eine Sonderklasse zu sein“, sagte Franchione in einem Artikel des verstorbenen Cecil Hurt von den Tuscaloosa News. „Es gab so viele großartige Klassen. Aber diese Klasse wird eine besondere Bindung zu den Trainern haben, und ich denke, die Fans werden eine besondere Leidenschaft und Bindung zu diesen Spielern haben … In den nächsten vier oder fünf Jahren wird das so sein.“ Ich möchte klarstellen, wie besonders sie sein können, aber ich bin stolz auf sie. Sie haben eine große Liebe zur University of Alabama.“

Und wer könnte besser als Titus Ryan das Herzstück einer solchen Geschichte sein?

Doch dann kamen seine Noten und sein ACT-Ergebnis in die öffentliche Diskussion.

Ryan konnte sich nicht für die Einschreibung in Alabama qualifizieren und das Team erlebte, wie Franchione seine Mannschaft, die nicht für den Bowl zugelassen war, zu einem 10:3-Rekord und einem ersten Platz im SEC West führte, bevor er zu Texas A&M wechselte.

„Das Größte, was Titus davon abgehalten hat, absolut phänomenal zu sein, waren wahrscheinlich seine Noten“, sagte Higginbotham zu Patch.

Chad Berry von den Tuscaloosa News berichtete, dass Titus bei der Abschlussfeier nicht mit seinen Klassenkameraden von der County High spazieren gehen konnte, weil die Ergebnisse in den Fernkursen zu spät abgegeben wurden.

„Ich habe mein Diplom bekommen“, sagte Ryan den Tuscaloosa News. "Das ist alles was zählt."

Das ist etwas, was Titus bis heute schnell anerkennt und das als warnendes Beispiel für jeden jungen Sportler mit großem Talent dient. Es ist auch etwas, mit dem er Frieden geschlossen hat.

„Ich hatte nicht das ACT-Ergebnis, weshalb ich auf das East Central Community College geschickt wurde“, erzählte Titus Patch von seinem ersten High-School-Jahr, nachdem er ein begehrter Rekrut gewesen war. „Ich habe dort den Receiver gespielt, aber am Ende hat sich unser Running Back verletzt und ich musste am Ende als Running Back spielen.“

Titus verbrachte zwei Saisons bei ECCC und Tommy Deas von den Tuscaloosa News berichtete, dass er sich als Running Back, Receiver und Kick Returner die Auszeichnung „Junior College All-America“ verdient habe, und das in einer Zeit, in der Rekorde rar sind und Spielfilme noch seltener sind.

Darüber hinaus schrieb Deas, dass Ryan nicht in der Lage sei, den zweijährigen Abschluss zu erreichen, der ihm eine Einschreibung in Alabama ermöglicht hätte.

„Ich bin nicht fertig geworden“, sagte Ryan 2007 gegenüber den Tuscaloosa News. „Ich kam nach Hause und arbeitete eine Weile.“

Nach seiner kurzen Pause erhielt er ein Stipendium für das Wallace State Community College in Hanceville, wo er erneut für Furore sorgte.

Der frühere Leichtathletik-Trainer der Männer aus Alabama, Harvey Glance, war ein ausgezeichneter Olympiateilnehmer und der erste Afroamerikaner, der Cheftrainer eines Sportprogramms an der Auburn University war.

Wie Patch bereits berichtete, starb Glance im Juni im Alter von 66 Jahren und hinterließ einen bleibenden Einfluss auf den Leichtathletiksport im Bundesstaat Alabama.

Und selbst Harvey Glance hielt Titus Ryan für schnell und ging sogar so weit, den Tuscaloosa News zu sagen, dass er glaubte, Ryan hätte es zu den Olympischen Spielen schaffen können – und ging davon aus, dass Ryan daran gearbeitet hätte, seine 100-Meter-Zeit auf 10,1 oder schneller zu reduzieren sein Weitsprung auf 26 Fuß oder besser.

„Es besteht kein Zweifel, dass dieser Kerl weit kommen konnte“, sagte Glance der Zeitung. „Ich spreche davon, dass er zu den Olympischen Spielen hätte gehen können ... Wir hatten große Hoffnungen in ihn gesetzt. Ich weiß, dass Fußball auch ein Interesse hatte. Wir wissen es.“ Er interessierte sich für das Leichtathletik-Laufen und wollte Zweisportler werden. Wir waren gespannt auf die Möglichkeit, ihn zu haben.“

Verletzungen würden dafür sorgen, dass dies nicht der Fall sein würde, da Ryan sich am Knie verletzte und für kurze Zeit wieder nach Tuscaloosa zurückkehrte, bevor die Birminghamer Sportagentin Jasmine Warren ihn davon überzeugte, sich am NAIA Concordia College einzuschreiben, um die Ausbildung und genügend Filme zu erhalten, um einen NFL-Titel zu erhalten ausprobieren.

Doch Ryan erlitt einen weiteren Rückschlag, als er wegen eines Blinddarmdurchbruchs vor der kommenden Fußballsaison pausieren musste.

„Ich habe die ersten zwei bis drei Spiele verpasst und dann versucht, mich wieder in die Aufstellung zu integrieren“, sagte Titus zu Patch. „Ich kam also wirklich nicht zum Spielen. Aber es ging mir eher darum, meine Schulausbildung zu absolvieren und mich für die NFL auszuprobieren, was ziemlich gut geklappt hat.“

Titus trainierte hart für diese Chance und konzentrierte sich hauptsächlich auf die Feinabstimmung seiner Geschwindigkeit und Hände, um Scouts als potenzieller Wide Receiver und Returner zu beeindrucken

„Der Kern meines Trainings bestand darin, diesen [40-Yard-Lauf] zu laufen, also habe ich viel auf der Laufbahn gearbeitet“, sagte Titus zu Patch. „Und ich habe wirklich nicht versucht, mich für eine Position als Wide Receiver zu stärken.“

Aus Marketing-Sicht standen Pro Days auf dem College-Campus im Mittelpunkt und Titus befand sich auf einer Scouting-Veranstaltung an der Tuskegee University. Trotz einer Zerrung der Oberschenkelmuskulatur sagte er Patch, er sei mental vorbereitet und habe bei seinen beiden Versuchen, den 40-Yard-Lauf zu laufen, immer noch eine 4,36 und eine 4,39 geschafft.

Die besten Trainer können vieles lehren, aber kein Trainer ist in der Lage, jemanden so schnell zum Laufen zu bringen. Es ist einfach natürlich.

Aber ein bisschen Wutmotivation kann nie schaden.

„Was mich wirklich in Schwung brachte, war, dass einer der Scouts sagte, ich sähe aus wie ein 4,5- oder 4,6-Typ, und das hat mich tief berührt“, erinnert er sich. „Ich glaube, ich habe an diesem Tag die Show gestohlen.“

Titus und sein Agent begannen dann mit dem Marketingspiel, seinen Namen möglichst vielen professionellen Scouts bekannt zu machen – indem sie Nachdrucke von Presseausschnitten verteilten und sich um ein Publikum bemühten, das bereit war, zuzuhören.

Titus besuchte die Pro Days an der UAB und Samford in Birmingham, blieb aber letztlich außen vor, als er nach Hause kam, in der Hoffnung, beim Crimson Tide Pro Day seine Schnelligkeit im Sportkomplex der University of Alabama unter Beweis zu stellen.

„Am Ende war ich verärgert und saß den ganzen Tag vor der Anlage und sah zu, wie verschiedene NFL-Scouts an mir vorbeigingen“, sagte Titus zu Patch. „Am Ende des Tages war ich frustriert und wollte gehen.“

Dann hörte er, wie jemand im ersten Stock der Mal Moore Athletic Facility gegen ein verdunkeltes, einseitig gerichtetes Fenster schlug.

„Als wir versuchten, ins Auto zu steigen, hielten wir einfach an und gingen zurück zum Fenster, und da sahen wir, wie jemand winkte“, sagte Ryan. „Ein Typ kommt nach draußen und fragt, ob ich beim Pro Day drinnen sei, und ich habe nein gesagt, also hat er mich über die Straße geführt und mich auf ein kleines Stück Gras geführt, um zu sehen, wie sich meine Hüften bewegen und wie ich den Ball gefangen habe.“ Außerdem hat er herausgefunden, dass ich der Typ war, der diesen [40-Yard-Lauf] in Tuskegee gelaufen ist.“

Nach dieser zufälligen Begegnung auf dem UA-Campus war nichts mehr garantiert und Titus kehrte nach Birmingham zurück, immer noch hungrig nach einer Chance.

Und wüssten Sie es nicht? Die Gelegenheit klingelte.

„Die Kansas City Chiefs haben mich angerufen und mir am Tag des Drafts so ziemlich gesagt, dass sie mich nicht Draften, mich aber anrufen werden, um mir einen Free-Agent-Vertrag anzubieten, damit ich ins Camp kommen kann“, sagte Ryan. „Ich habe es immer noch nicht geglaubt. Obwohl ich den Vertrag gesehen und unterschrieben habe, habe ich es nicht geglaubt. Ich habe in Birmingham trainiert. Ich habe meine Mutter angerufen und ihr erzählt, was los war und bis ich es geschafft hatte.“ Es ging nach Tuscaloosa, die ganze Familie war im Haus und wir feierten eine kleine Feier.“

Cheftrainer der Chiefs, Herm Edwards, war beeindruckt genug, um dem Kansas City Star zu sagen: „Er kann schnell laufen. Er ist ein Typ, auf den man sich einlassen kann.“

„Sie haben nicht mit uns darüber gesprochen, wer [beim Vorsaison-Auftakt] spielen wird, oder über Kürzungen oder ähnliches“, sagte Ryan den Tuscaloosa News, nachdem er sich den Vertrag gesichert hatte. „Es läuft ziemlich gut. Jeder Tag ist ein Tag, den es zu holen gilt.“ Besser. Für mich ist es noch zu früh, um es zu sagen. Ich hoffe auf jeden Fall, dass ich es schaffe. Für mich ist alles neu. Ich lerne immer noch jeden Tag dazu.“

Ryan achtete sorgfältig darauf, den Moment zu genießen, als er zum ersten Mal in Uniform in einem NFL-Stadion auftrat, sagte aber, er sei in sein erstes Jahr an der High School zurückversetzt worden und im Scheinwerferlicht zu einem Reh geworden.

„In diesem Stadion und als ich all diese Leute schreien hörte, hatte ich das Gefühl wie bei meinem ersten Spiel in der High School“, sagte er zu Patch. „Aber wenn man das nächste Level erreicht, ist es völlig anders. Es kommt einem einfach so riesig vor, all die Menschen und all dieses Talent um einen herum zu sehen.“

Aber sein Einsatz bei den Chiefs war nur von kurzer Dauer und Ryan wurde schon früh im Camp aus dem Spiel genommen und kehrte schließlich nach Hause nach Northport zurück, bevor er eine Chance im Trainingsteam der News Orleans Saints bekam. Die Zeit in New Orleans fühlte sich gut an und er bewies sein Können, doch Verletzungen schickten ihn erneut nach Hause ins Tuscaloosa County.

„Meine Reise war verrückt, denn ich stand kurz davor, in die Spielerliste aufgenommen zu werden, und habe mir im Training einen Oberschenkelriss zugezogen“, sagte er. Eine geschäftliche Entscheidung führte dazu, dass er aus dem Kader der Saints gestrichen wurde, bevor er sich bei den Carolina Panthers versuchte – ein Einsatz, der ungefähr zum gleichen Ergebnis führte.

Die Sterne schienen sich jedoch wieder zu vereinen, und 2010 bekam er die Chance, von der jeder blutliebende amerikanische Junge, der Fußball liebt, träumt: für die Dallas Cowboys zu spielen.

„In Dallas war alles großartig. Ich habe mich in der Tiefentabelle zum Start-Rückkehrer hochgearbeitet und mir am Ende beim Hall of Fame Game [in der Vorsaison] den Daumen gebrochen, was enttäuschend war“, sagte Ryan zu Patch. „Manchmal trage ich vielleicht immer noch eine Art Kleidung der Dallas Cowboys und werde mit ‚Wie wäre es mit den Cowboys?‘ begrüßt. Überall, wo ich hingehe. Aber als ich dort war, habe ich es wirklich gesehen. Ich habe es wirklich genossen und mochte die Umgebung wirklich – nicht nur die Stadt, sondern auch die Organisation selbst. Es war schön, Jerry Jones kennenzulernen. Ich durfte auch Wade Phillips treffen. bevor er ging, und hatte Jason Garrett als meinen Trainer.

Dennoch führte eine weitere Verletzung dazu, dass ein anderer Athlet den Platz von Titus Ryan einnahm und er erneut ohne Team dastand.

Dann ging er nach Kanada und machte das Beste aus seiner Zeit im offenen Spiel, obwohl er nicht die gleichen Zahlen wie in der High School in Videospielen vorweisen konnte.

„Es ist ganz anders als in der NFL, aber das Einzige, mit dem ich Schwierigkeiten hatte, war die Luft“, sagte er. „Die Luft ist viel dünner und gerade bei Gesprächen verliert man viel schneller die Luft.“

Seinen Glanzmoment erlebte er bei den Calgary Stampeders, als er einen Kickoff aus 104 Yards erzielte und damit den einzigen Special-Teams-Touchdown seiner Profifußballkarriere erzielte.

Doch nach Stationen als Receiver und Returner für die Stampeders und Winnipeg Blue Bombers der Canadian Football League kehrte er in die Staaten zurück und spielte 2012 fast ein Jahr lang für die Las Vegas Locomotives der UFL.

In Sin City hatte Ryan vor der Auflösung der Liga eine lobenswerte Einzelsaison mit 402 Receiving Yards und 3 Touchdowns, darunter 94 Yards. Und es war diese Leistung, die ihm im folgenden Jahr, 2013, eine Chance bei den New York Jets verschaffte.

Eine weitere Verletzung führte jedoch dazu, dass er sich im Vorsaison-Camp verletzte und er beschloss, dass es an der Zeit war, mit seinem Leben weiterzumachen – eine Entscheidung, die im selben Jahr auch sein ehemaliger Highschool-Teamkollege Le'Ron McClain traf.

„Es war schwer für mich, aber das war es nicht“, erklärte Ryan. „Ganz ehrlich: Von dem Moment an, als ich in meinem ersten High-School-Jahr angefangen habe, Sport zu treiben, hatte ich eine Art Verletzung. Da ich auf professioneller Ebene bin und die geschäftliche Seite verstehe, gibt es immer jemanden, der einen ersetzt, es sei denn, man wurde eingezogen oder sie haben Geld in dich investiert. Selbst als ich mir in New York die letzte Verletzung zugezogen habe, war ich mental schon irgendwie fertig, weil ich wusste, wie das ausgehen würde.

„Es ist, als ob jemand versucht, einem etwas zu geben, und sobald man die Hand ausstreckt, nimmt er es einem weg“, fügte Ryan hinzu und beklagte sich über das Geschäft mit dem Profifußball. „Und ich hatte es irgendwie satt, meinen Körper ständig Dingen auszusetzen und ihn zu zermürben.“

Damit trat Titus endgültig zurück – eine legendäre Karriere zu seinen eigenen Bedingungen, auf höchstem Niveau und in einem Sport, den er überhaupt nicht gern spielte.

Er war einfach so gut.

Das Fußballprogramm der Tuscaloosa County High Wildcats ist heute an einem anderen Standort am Rose Boulevard in Northport zu Hause und in dieser Saison wird im Wildcat Stadium ein brandneues Video-Jumbotron enthüllt.

Fast alles ist anders als früher.

Doch in die Fußstapfen von Titus Ryan und Le’Ron McClain tritt Kevin Riley – ein zusammengesetzter Vier-Sterne-Runningback im Jahrgang 2024, der sich an der University of Miami engagiert hat.

Wenn man die Rekrutierungsstars, die McClain und Ryan gegeben wurden, zusammenzählen würde, wären sie nicht so hoch wie die, die Riley überhäuft wurden. Vielleicht gibt es also Hoffnung für die Zukunft.

Dennoch leben die Erinnerungen weiter.

„Ich habe es wirklich genossen, [Ryans] Karriere nach meinem Abschlussjahr zu verfolgen und war immer so stolz, mit so einem großartigen Athleten gespielt zu haben“, sagte All-State-Lineman Russell Olive gegenüber Patch. „Nicht jeder kann mit diesem Talent zu einem erfolgreichen Team werden.“

Sowohl McClain als auch Ryan haben sich dieses Jahr vor einem Jahrzehnt aus der NFL zurückgezogen, und bis heute wird der Pro Bowl-Außenverteidiger jedem, der ihm zuhört, erzählen, dass Titus Ryan etwas Besonderes war.

„Er war der beste Running Back, für den ich je geblockt habe. Das habe ich auf allen Ebenen gesagt, wenn mich Leute gefragt haben“, sagte McClain zu Patch.

Menschen können jedoch Komplimente, Kritik und alles dazwischen äußern.

Titus Ryan ist mit all dem einverstanden und dankbar für die Menschen, die seine Karriere zu etwas gemacht haben, worüber heute noch diskutiert wird.

Wie in seiner aktiven Zeit hört er auch in der Gegenwart nie wirklich auf, sich zu bewegen, da er seinen Lebensunterhalt auf der Straße mit dem Fahren seines eigenen 18-Wheelers verdient.

„Nach allem, was ich weiß und erlebt habe, werden bestimmte Dinge klappen“, sagte Ryan zu Patch. „Gib einfach alles, behalte Gott an erster Stelle und lass alles andere seinen Platz finden.“

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